CHAPITRE VIII

Arrivée de la sainte famille à Bethléem.

Bethléem était à trois lieues au sud de leur dernière station ; mais ils quittèrent la route du nord pour y entrer par le côté de l’ouest. Ils s’arrêtèrent d’abord sous un arbre au bord du chemin ; la sainte Vierge descendit de l’âne et mit ordre à ses vêtements. Puis Joseph se dirigea avec elle vers une grande maison située à quelques pas de la ville, entourée de bâtiments, de cours et d’arbres, sous lesquels beaucoup de gens avaient dressé des tentes. C’était l’ancienne demeure de la famille de David ; elle avait appartenu au père de Joseph. Ses parents et ses connaissances l’habitaient encore, mais ils firent semblant de ne pas le connaître et le traitèrent en étranger. C’était à ce moment la maison où le gouvernement romain faisait recueillir l’impôt.

Joseph accompagné de la sainte Vierge, s’y rendit en conduisant l’âne par la bride ; car tous les arrivants devaient s’y présenter pour recevoir un billet, sans lequel aucun étranger ne pouvait pénétrer dans Bethléem. On demanda à Joseph qui il était et, après avoir examiné plusieurs grands rouleaux suspendus aux murs, on en déroula deux et on lut sa généalogie et celle de Marie. Joseph apprit alors que Marie descendait, par Joachim, de David en droite ligne. Il était venu un peu tard payer l’impôt, mais on ne lui fit nul reproche : on lui demanda seulement quels étaient ses moyens d’existence ; il répondit qu’il n’avait pas de terres, qu’il vivait de son métier et d’une part du revenu de sa belle-mère. Marie fut appelée à son tour devant les scribes, mais ils ne lui lurent rien, et dirent même à Joseph qu’il n’eût pas été nécessaire de l’amener avec lui ; ils eurent l’air de le railler au sujet de la jeunesse de Marie, et je l’en vis un peu confus.